1937年7月7日，日本挑起卢沟桥事变，发动全面侵华战争。战争爆发初期，日本陆军对于该不该向华北增兵产生了分歧。其中一派以石原莞尔为代表，这些人认为，中国关内没有良好的工业基础，且缺乏日本所需要的石油、橡胶、钢铁等资源，如果全面侵华，很可能得不偿失，与其做赔本买卖，不如专心经营中国东北，待积蓄实力后，再寻机对关内步步蚕食。

应该说，石原这类“蚕食派”是相当有战略眼光的，如果日本的侵华策略真的按照他的计划实施，历史很可能会改变。

不过，当时日本高层的多数派是以陆军大臣杉山元、关东军宪兵司令东条英机等人为代表的“扩大派”。这一派人认为小打小闹没意思，应该趁机对中国进行致命一击，迫使国民政府割让华北。即便拿不下华北，也要迫使中国承认伪满的法律地位。

7月9日，鉴于军部意见不统一，日本裕仁天皇召见了陆军参谋总长闲院宫载仁亲王。当时裕仁打心底里其实不想扩大战争，一来他很清楚这是一次赌博，万一赌输了怎么办？二来苏联态度不明，谁也不知道苏军会不会在日军大举侵华时在背后搞偷袭。

见裕仁态度犹豫，载仁先是表示苏联不会趁火打劫，然后又略带威胁的说道，咱们去年耗费大量外汇，购买石油费、钢铁、原棉等战争资源，现在钱花出去了，已然造成通货膨胀，物价飞涨，如果不打仗，从而激化国内矛盾，后果会更严重。被载仁这么一说，裕仁权衡再三，便同意了向华北派兵的计划。听闻天皇支持全面侵华，杉山元很高兴，立马跑去跟裕仁拍胸脯保证说：“我们办事您放心，三个月解决中国问题”。

注意了，杉山元说的是"三个月解决中国问题"，也就是计划是用三个月时间迫使国民政府签订不平等条约，进而吞并华北，而非三个月内踏平中国。短短三个月就想灭亡中国，这是稍微有点常识的人都不敢想的。然而，由于日本舆情一向无脑，动不动就宣传“中国羸弱，唾手可得”的论调，因此，当杉山元的狂言传到外界后，你一言我一语的就传遍了样，变成了“三月亡华”，也就是日本政府准备在三个月内彻底灭亡中国。

对此，不仅日本人深信不疑，就连国民党高层也信以为真。客观来讲，杉山元的狂言被外界传走，这样对中国的抗日还是有好处的。因为看到日寇如此猖獗的言论后，中国军民的抗日热情再一次被推高。以致当时的国内无人再敢轻言对日本媾和。由于日本人不满足于吞并华北，中国也反对妥协，决心抗战到底。

于是乎，全面侵华战争的走势就没有按照日本“扩大派“原本拟定的”以打促和“进行，而是渐渐失控，以致战争规模越打越大，日本政府的开支也越来越大。可是，正如石原莞尔预测的那样，中国关内缺乏日本需要的战略资源，日本通过全面侵华所获得的回报微乎其微，就连"以战养战"都做不到。

到了1938年年底，随着中日战争转入相持阶段，日军的速决战美梦破产。

1938年11月，见事态不利，日本近卫内阁发表声明，把对国民政府打击为主的策略改为“政治诱降为主，军事打击为辅”。这个策略变动，说白了就是日本高层也认为再多打赢几场会战，再多拿下几个省会城市。对于改变战争走势起不到什么实际意义。日本高层迫切希望通过议和扭转当下的不利局面。

然而，战争这种东西，往往在你想要开始的时候开始，却不会在你希望结束的时候结束。在日军中下层看来，战争爆发后，中国军队一直处于退却状态，这么大好的形势，为什么要言和？谁敢言和，谁就是日本的罪人，要从肉体上消灭。

由于缺乏条件，近卫内阁想要让日本摆脱泥潭的操作最终没有成功。

1940年3月，日本政府在与汪精卫谈了近一年后，终于下定决心扶持其在南京建立汪伪政权。汪伪政权的出现，标志着日本政府在中国问题上已经是黔驴技穷。日本高层清楚的认识到自己已经陷入中国战场的泥潭，无法自拔。因为但凡有更高明的办法，日本人也不会把希望寄托在一群汉奸身上。既然已经没办法了，那就只能另寻脱身之法。很快，日军就将矛头对准东南亚。

1940年9月，日本加入轴心国，并派兵进驻法属越南殖民地北部地区，此举招致美国的抗议。作为反制，1941年3月，美国国会通过租借法案，将中国列入法案借贷国。美国总统罗斯福明确宣布，美国将无条件的全面援助中国，并对日本政府提出照会，要求日军从中国关内无条件撤军，如若不然，就对日本实行禁运。

在罗斯福看来日本，百分之八十五的石油、百分之九十五的铁合金、百分之九十一的铜、百分之六十五的煤油，以及超过百分之七十以上的汽车、飞机零件，都需要从美国进口。只要自己这边禁运，日本政府就只得乖乖就范。不过，美国的反制并没有起到预想中的效果，因为此时的日本已经没有钱从美国进口资源了。其实早在1940年，日本政府的外汇储备就已经濒临枯竭，手上没有真金白银，想在国际市场买资源，那是笑话。对日本人来说，与其坐困愁城，不如将更多的精力投入到东南亚，抢那边的资源。

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